大晦日に年越しそばを食べるのはなぜ?

ざっくり言うと

日本では、1年の最後の日である大晦日(おおみそか、12月31日)に「年越しそば」を食べる習慣があります。そばは、そば粉で作る細長い麺のこと。理由には諸説ありますが、よく言われるのは「細く長いそばのように長生きできますように」と「切れやすいそばのように、1年の苦労や災いをここで断ち切ろう」という2つの願いです。

農林水産省の記事によると、この習慣は江戸時代に始まり、今も60%以上の家庭が大晦日にそばを食べているそうです。いわば、新しい年を迎えるための「縁起の良い締めくくりの一杯」なのです。

そもそも「大晦日」ってどんな日?

「晦(つごもり)」は「月隠り(つきごもり)」とも読み、月が隠れることを意味する言葉です。農林水産省の解説によると、月の満ち欠けを基準にしていた旧暦では、月末の29日か30日を「晦日(みそか)」と呼び、その1年最後の晦日に「大」をつけたのが大晦日です。

大晦日には「大つごもり(大籠り)」という意味もあり、家などに慎んでこもり、新年を迎える準備をする日とされてきました。昔は12月31日の夜から新しい1年が始まると考えられていたため、新年の豊作や幸せをつかさどる神様「歳神様(としがみさま)」を迎えるために、大晦日から元旦にかけて眠らずに過ごす風習ができたと伝えられています。年越しそばは、こうした特別な夜に食べるものなのです。

江戸の町から全国へ

そば自体はずっと昔から食べられていましたが、もともとは粉を練ったり粒のまま食べたりしていました。農林水産省の「うちの郷土料理」によると、今のような麺の形(そば切り)は江戸時代の初めにお寺でふるまわれていたもので、やがて江戸(今の東京)の町でうどんと並んで売られるようになりました。江戸っ子はうどんよりそばを好み、店構えのそば屋から屋台まで広がったそうです。

江戸時代にはすでに、そばは体に良い食べ物とされていました。体に良い=縁起が良いということで、毎月の月末には「みそかそば」、季節の変わり目には「節分そば」として食べられるようになります。その1年の最後の回が、大晦日の年越しそばというわけです。

農林水産省の別の記事では、大晦日にそばを食べる習慣は江戸時代から庶民の間で広まったと伝わる、と紹介されています。一方「うちの郷土料理」によると、日本中の人が大晦日にそばを食べるようになったのは明治以降。江戸の町の習慣が、時代とともに全国に広がっていったと考えるとわかりやすいでしょう。

込められた願いはひとつじゃない

年越しそばの由来には、いくつもの説があります。農林水産省が紹介しているのは、細く長い形から長生きや家の運が伸びることを願う説、ほかの麺より切れやすいことから1年の苦労や災いを断ち切る説、そして、そばが雨や風に強い穀物であることにあやかって病気や災いがないことを願う説です。

ほかにも、面白い言い伝えがあります。そばメーカーのヤマダイは、金銀細工の職人が散らばった金粉を集めるのにそば粉を練ったもの(そばがき)を使ったことから「お金を集める縁起物」になったという説や、鎌倉時代に博多(今の福岡)の承天寺(じょうてんじ)で、年を越せずに困っている人々に「そば餅」をふるまったところ翌年から運が向いた、という伝説を紹介しています。どれも「そういう説がある」というもので、ひとつの正解があるわけではありません。

地域によって呼び名も食べ方も違う

農林水産省によると、年越しそばは地域によって「大晦日そば」「年取りそば」「寿命そば」「思案そば」などと呼ばれます。食べる日も地域差があり、福島県の会津地方には「元旦そば、二日もち、三日とろろ」という言葉が残っていて、元日にそばを食べます。新潟県にも元日にそばを食べる地域があり、1月15日の小正月の前日に食べる「十四日そば」という風習もあります。

そばそのものも土地ごとに個性的です。京都では、明治時代に北海道から船で届いた身欠きニシン(干したニシン)をのせた「にしんそば」、新潟県では海藻の布海苔(ふのり)をつなぎに使った「へぎそば」が知られています。つゆも、関東はかつお節と濃口しょうゆ、関西は昆布とかつお節に薄口しょうゆが主流です。

そもそもそばを食べない地域もあります。農林水産省「うちの郷土料理」を紹介した記事によると、高知県ではひと昔前まで年越しそばを食べる習慣がほとんどなく、香川県では代わりにうどん(しっぽくうどん)を食べることもあるそうです。

旅行者・在住者が年越しそばを楽しむには

食べる時間に決まりはなく、夕食でも年が変わる直前でもかまいません。ただ、農林水産省の記事では「年が変わる前までには食べ終わろう」とされています。年越しそばのつもりが「年明けそば」にならないように、というわけですね。

そばには、つゆにつけて食べる冷たい「もりそば」と、丼に入れて温かいつゆをかけた「かけそば」があります。どちらを選んでも年越しそばです。日本で年末を過ごすなら、地域のそばを味わってみると、その土地らしい年越しが体験できますよ。

ヒント

年越しそばは12月31日のうちに食べ終えるのが縁起が良いとされます。夕食でも夜遅くでもOKです。
「もりそば」は冷たいそばをつゆにつけて食べるもの、「かけそば」は温かいつゆをかけたものです。注文のときの目安にしましょう。
京都で年末を過ごすならにしんそば、新潟ならへぎそばなど、その土地のそばを試してみましょう。
日本で引っ越しをしたら、近所の人に「おそばに末永く」という意味を込めた「引っ越しそば」の習慣があることも覚えておくと話のネタになります。