日本人はなぜ年賀状を送るの?

ざっくり言うと

年賀状(ねんがじょう)は、新年のあいさつを書いて送るはがきのことです。日本郵便が元日(1月1日)にまとめて配達してくれるので、正月の朝に郵便受けを開けると、友人や親戚、仕事でお世話になった人からの年賀状が届いている、というのが日本のお正月の風景のひとつです。

新年のあいさつは本来、年が明けてから相手を訪ねて行う「年始回り」が基本でした。年賀状は、そのあいさつを手紙で届けるもの。遠くに住む人や、普段なかなか会えない人と「今年もよろしく」と近況を伝え合う役割を、千年近く担ってきたのです。

平安時代の手紙から、明治のはがきへ

日本郵政グループのメディア「JP CAST」によると、はっきりした起源はわかっていないものの、年賀状の習慣は平安時代にさかのぼるといわれます。平安時代の後期には、対面でのあいさつを基本としながらも、新年のあいさつを手紙で交わすことがあった、という記録が当時の手紙の文例集に残っているそうです。

はじめは一部の人だけの習慣でしたが、江戸時代には飛脚(ひきゃく、手紙を運ぶ配達人)の仕組みが発達して庶民にも広がりました。1871年(明治4年)に近代的な郵便が始まり、1873年(明治6年)12月1日には日本初の郵便はがきが発行され、1900年(明治33年)には自分で作ったはがき(私製はがき)も認められます。こうして、年賀状はどんどん身近なものになっていきました。

くじ付き「お年玉付き年賀はがき」の誕生

年賀状文化を大きく押し上げたのが、くじの付いた「お年玉付き年賀はがき」です。発行されたのは1949年(昭和24年)12月1日。考えたのは京都に住んでいた林正治(はやしまさじ)さんです。戦後、連絡が途絶えた人が多い中で「年賀状が復活すればお互いの消息がわかる。お年玉と寄付金をつければ、夢もあるし社会福祉にもなる」という思いからのアイデアだったそうです。

林さんは見本のはがきやポスターを自作して当時の郵政省に持ち込み、反対意見もありながら、世界初のくじ付き郵便物の制度が生まれました。その後、年賀はがきはピーク時に42億枚以上も発行されるほどの人気になります。1982年(昭和57年)には絵入りのはがき、翌1983年には地域限定デザインの「地方版」も登場しました。

くじは今も続いていて、日本郵便の発表によると、2027年用の年賀はがきの抽せん日は2027年1月25日です。もらった年賀状の番号が当たっていたら、くじの部分を切り取らずに郵便局へ持っていくと賞品と引き換えられます。

元日に届く仕組みと、2027年用の日程

年賀状が元日に届くのは、郵便局が年末に「年賀」として出された郵便物を特別に預かり、1月1日にまとめて配達するからです。日本郵便が販売する「年賀はがき」なら、そのままポストに入れれば年賀状として扱われます。普通のはがきや封筒で送る場合は、表に赤い字で「年賀」と書く必要があり、これがないと年賀状と見なされず元日には届きません。反対に、年賀はがきを年賀状以外の用事で使うときは、料金部分の下にある「年賀」の文字を二重線などで消してから出します。

日本郵便は2026年8月31日、2027年用の日程を発表しました。年賀はがきの販売は2026年11月2日から2027年1月15日まで(従来は1月10日ごろまで)。年賀状としての引き受けは2026年12月20日から(従来は12月15日)で、元日に届けるための投函の目安は12月27日(従来は12月25日)に変わりました。年末ぎりぎりに出す人が増えていることに合わせた変更です。また、2027年1月3日は日曜日ですが、年賀状などの配達は行われます。

知っておきたい年賀状のマナー

日本郵便の年賀状印刷サービスのサイトでは、いくつかのマナーが紹介されています。たとえば、目上の人には「謹賀新年」のような4文字のお祝いの言葉を使うこと、「去年」は「去る」という字が縁起が悪いので「昨年」や「旧年」と書くこと、お祝いに区切りをつけないよう句読点(、。)を使わないことなどです。「元旦」は1月1日の朝を指す言葉なので、「1月元旦」ではなく「令和○年元旦」と書くのが正しいとされています。

その年に家族を亡くした人は「喪中(もちゅう)」として年賀状を控え、11月から12月初めごろまでに「喪中はがき(年賀欠礼状)」を送って、新年のあいさつを控えることを知らせます。喪中はがきを受け取ったら、その人には年賀状を送らないのが一般的です。

年賀状を出すのは「松の内」までが基本です。松の内は一般に1月7日まで(関西など一部地域は1月15日まで)。それを過ぎたら年賀状ではなく、「寒中見舞い」として立春(2月4日ごろ)の前日までに送ります。

減っていく年賀状と、それでも続く理由

年賀状の数は大きく減っています。日本郵便によると、2026年用の年賀はがきの総発行枚数は約7億8,500万枚で、ピーク時の42億枚以上と比べると5分の1以下です。2027年用の当初発行枚数は約5億5,600万枚と発表されています。日本郵便自身も、SNSでのやり取りが当たり前になり、年賀状を送る習慣が変わってきていると認めています。最後の年賀状で「今後は控えます」と伝える「年賀状じまい」という言葉も生まれました。

それでも日本郵便は「今年も出しとこ、年賀状。」というキャッチコピーで、時間をかけて大切な人に思いを届ける年賀状の価値を伝えようとしています。日本に住んでいる人なら、お世話になった人に一言添えた年賀状を送ってみると、とても喜ばれるはずです。手書きのひと言があるだけで、ぐっと気持ちが伝わります。

ヒント

元日に届けたいなら、2027年用は2026年12月27日までに投函するのが目安です(引き受けは12月20日から)。毎年日程が変わることがあるので、日本郵便の最新情報を確認しましょう。
普通のはがきや手作りのカードを年賀状にするなら、表に赤字で「年賀」と書くのを忘れずに。書かないと年末に届いてしまいます。
「去年」ではなく「昨年」、句読点は使わない、など小さなマナーを押さえると、日本人の受け取り手にも好印象です。
喪中はがきを受け取った相手には年賀状を送らず、松の内が明けてから寒中見舞いを送りましょう。
もらった年賀状はくじの番号を確認するまで取っておきましょう。2027年用の抽せん日は2027年1月25日です。