なぜ日本では七五三(11月15日ごろ)を祝うの?

ざっくり言うと

七五三(しちごさん)は、子どもが3歳・5歳・7歳になった年に、家族で神社(神道の神さまをまつる場所)にお参りして、ここまで元気に育ったことを感謝し、これからの成長を祈る行事です。名前は「七・五・三」という年齢の数字そのものです。

神社本庁(全国の多くの神社をまとめる団体)は、七五三を「子どもが無事に育ったことを皆で祝う人生儀礼」と説明しています。昔は幼い子どもが亡くなることが多く、この年齢まで育つこと自体が大きな喜びだった、というのが背景にあります。

日付の目安は11月15日ですが、今は10月から12月ごろまでの都合のいい週末にお参りする家族がほとんどです。

もとは3つの別々の儀式だった

七五三は、もともと年齢ごとに行われていた3つの儀式がひとつにまとまったものです。3歳の「髪置(かみおき)」は、それまで短くしていた髪をこの日から伸ばし始める儀式で、男の子も女の子も行いました。5歳の「袴着(はかまぎ)」は、男の子が初めて袴(はかま。着物の上にはく、ひだのあるズボンのような衣服)を身につける儀式です。

7歳の「帯解(おびとき)」は、女の子が子ども用の付け紐をやめて、大人と同じ帯を締めるようになる儀式です。どれも「赤ちゃんから子どもへ、子どもから少し大人へ」という成長の区切りを、服や髪で目に見える形にしたものでした。

これらの儀式は平安時代(794〜1185年ごろ)の貴族の通過儀礼にさかのぼるとされ、江戸時代(1603〜1868年)に裕福な町人にも広まり、明治時代になってから3つをまとめて「七五三」と呼ぶようになったと言われています。

なぜ11月15日なの?

よく知られているのは、江戸幕府の5代将軍・徳川綱吉が、長男・徳松の健やかな成長を盛大に祈ったことがきっかけで、この日に祝う習慣が庶民に広まった、という話です。神社本庁や神社の公式サイトでもこの由来が紹介されています。

ほかにも説があります。旧暦の15日は「鬼宿日(きしゅくにち)」という、何をするにも縁起がいい日に当たったからという説や、旧暦11月は収穫を終えて神さまに感謝する月で、その満月の日に子どもの成長も合わせて感謝したからという説です。

明治時代に暦が今の太陽暦に変わってからは、新しい暦の11月15日に行うようになりました。なお、11月15日は祝日ではないので、平日に当たる年は前後の土日にお参りする家族が多くなります。

今の七五三はこんな感じ

一般的には、男の子は5歳、女の子は3歳と7歳でお祝いします。ただし地域や家庭によっては、男の子も3歳で祝うことがあります。年齢は昔は「数え年」(生まれた年を1歳とし、お正月ごとに1歳ずつ足す数え方)でしたが、今は満年齢で祝う家庭がほとんどです。

服装に決まりはなく、着物でも洋服でもかまいません。男の子は羽織袴(はおりはかま)やスーツ、女の子は振袖(ふりそで。袖の長い華やかな着物)やワンピースがよく選ばれ、3歳の女の子は着物の上に「被布(ひふ)」という袖なしの上着を重ねることが多いです。神社で祈祷(きとう。神職に祝詞をあげてもらうお祈り)を受ける家族もいて、その場合は初穂料(はつほりょう)と呼ばれるお礼を納めます。

そして欠かせないのが千歳飴(ちとせあめ)。紅白の細長い棒飴で、「千歳」は千年、つまり長生きを願う名前です。鶴と亀や松竹梅といった縁起のいい絵柄の袋に入っていて、長い飴に「細く長く元気に生きてほしい」という願いが重ねられています。江戸時代に浅草の飴売りが売り出した「千年飴」が始まり、という説があります。

地域ごとの違いと現代のアレンジ

北海道など寒い地域では、11月中旬はもうかなり冷え込むため、1か月早い10月15日ごろにお祝いすることが多いと言われています。また、関西には13歳でお参りする「十三詣り(じゅうさんまいり)」という別の行事があり、少しずつ全国にも広がっています。

最近は、写真スタジオで着物を着て記念写真を撮るのも七五三の大きな楽しみになっています。お参りの日とは別の日に、写真だけを先に撮っておく家庭もあります。

神社本庁が「皆で祝う人生儀礼」と表現しているとおり、七五三の中心にあるのは、氏神(うじがみ。地元の守り神)やご先祖への感謝と、家族みんなで子どもの成長を喜ぶ気持ちです。

旅行者・在住者が楽しむなら

10月下旬から11月の週末に大きな神社へ行くと、着物や袴姿の小さな子どもたちと、それを見守る家族の姿をたくさん見かけます。境内がいつもより華やかで、日本の家族行事の空気を感じられる時期です。

七五三は外国人が参加する行事ではありませんが、日本で子育てをしている家庭なら、国籍に関係なくお祝いできます。神社で祈祷を申し込んだり、写真スタジオで衣装を借りたりと、楽しみ方はいろいろあります。

神社の売店やお菓子売り場では、この時期に千歳飴が並びます。ひとつ買って、日本の子どもたちがどんな願いを込めてもらっているのかを味わってみるのもおすすめです。

ヒント

七五三の家族はとても可愛らしいですが、知らない子どもを勝手に撮影するのは控えましょう。撮りたいときは必ず保護者に声をかけてください。
11月の週末、特に15日前後の土日は有名な神社が大変混み合います。ゆっくり参拝したいなら平日か朝早い時間が狙い目です。
日本で子育て中なら、お参りの日は10月から12月の都合のいい日でかまいません。祈祷を受けたい場合は、受付時間や予約の要否を神社の公式サイトで確認しておきましょう。
写真スタジオは秋が繁忙期です。衣装レンタルや撮影を考えているなら早めの予約が安心です。
神社では、鳥居の前で一礼する、手水舎(ちょうずや)で手と口を清めるなど、基本の参拝マナーを守ると、地元の家族の大切な日に気持ちよく溶け込めます。