栃木県
日光の社寺、いちご、餃子、温泉がすべて東京から手軽に行ける距離にあります。栃木は海のないひとつの県に多くのものを詰め込んでいます。
南は平野、北は高い山々
栃木県は関東地方にあり、東京の北約100kmに位置し、海岸線を持たない日本の8つの県のひとつです。南部と東部は関東平野の端にあたる平坦な地域で、北部は標高2,000mを超える山々へと高まっていきます。主な河川である鬼怒川、那珂川、渡良瀬川が平野を流れています。
公式観光サイトでは、県を5つのエリアに分けています。温泉で全国的に知られる高原リゾートの那須、社寺や湖、滝がある日光、県都・宇都宮を中心とする県央、伝統工芸で知られる県東、そして東京に最も近く、歴史ある交易地域である県南です。
日光：社寺、霊峰、そして有名な滝
ほとんどの旅行者のお目当ては日光です。「日光の社寺」は1999年からユネスコ世界遺産に登録されており、東照宮、二荒山神社、輪王寺という3つの主要な社寺に103の建造物があります。東照宮は、1603年から1867年まで日本を治めた幕府の創始者、徳川家康を祀っており、3代将軍の家光が1636年に完成させました。二荒山神社は、男体山、女峰山、太郎山という3つの霊山、日光三山に捧げられています。
日光エリアには中禅寺湖と、日本屈指の壮観な滝として広く知られる華厳の滝もあります。1873年に栃木が現在の名前になる前、この地域全体は下野国と呼ばれており、その歴史は日光にとどまりません。15世紀に再興された足利学校は、日本最古の高等教育機関とされています。
いちご、餃子、そして湯波
栃木は日本の「いちご王国」として知られています。全国一のいちご生産地で、とちおとめという品種はとても甘くてジューシーなことで知られています。いちご狩りは12月頃から始まります。県都の宇都宮は、肉、野菜、にんにくを包んで焼いた餃子で有名で、秋には餃子祭りが開かれます。
日光では、湯波（豆腐の皮）を探してみてください。何世紀にもわたって当地の寺院の精進料理に使われてきたもので、今では地元のラーメンや寿司、お菓子にも登場します。栃木はかんぴょう（ユウガオを細長く削って干したもの）と、山菜のうどの生産でも日本一です。工芸では、益子が日本国外でも広く知られる焼き物の町で、結城紬は伝統的な手織りの絹織物です。
季節ごとに異なる訪れる理由
春には桜や藤が咲き、あしかがフラワーパークなどの公園は次々と咲く花で彩られ、宇都宮と日光の間にある16kmの桜並木は3月下旬から4月上旬頃に花を咲かせます。夏には涼しい山の空気が楽しめます。
紅葉は10月から11月にかけて、中禅寺湖周辺や那須のもみじ谷大吊橋で見頃を迎えます。秋は祭りの季節でもあります。17世紀初めから続く鹿沼秋まつりは、ユネスコ無形文化遺産に登録されています。冬には北部に雪が積もり、那須から日光にかけてスキー場がオープンし、あしかがフラワーパークでは500万球以上の電球を使った日本最大級のイルミネーションが行われます。
アクセスと移動
栃木は東京から電車で1時間以内です。東京駅または上野駅から出る東北新幹線は小山と宇都宮に停車し、特急列車が浅草や新宿から東武日光駅まで直通で運行しています。公式サイトでは、JR東京ワイドパスやJR東日本パスなどの鉄道パスを旅行者に案内しており、より遠い地域へ行くにはレンタカーを勧めています。出発前に最新のルートと時刻を確認してください。